2014/08/27
切下頭部的蟑螂，還可以活好幾星期，因為蟑螂的身體有獨立的神經系統。只要出血能止住，還可以正常的感覺、活動好一陣子。身體部份的神經，還牽涉到蟑螂的學習與記憶。許多昆蟲也是如此。這「昆蟲腦」其實還存在人類的身體裡，演化成巨大的腸道神經叢（enteric nervous system，簡稱ENS）。
這陣子最常跟我深深致謝的，並不是為了典型的精神科症狀，而是被腸道問題糾纏很久的 腸躁症 病人。我看一般的健保門診，用藥為主，接觸不到艱深的經典個案。多數病人只是因為睡不好、壓力大來看個診，吃藥改善，病人覺得理所當然。 但這些腸躁病人已經在醫院做盡檢查，吃了好一陣子藥物，腸躁症狀卻改善有限。難以控制的便意，讓某些病人不太敢外出；時刻存在的不適感，影響工作表現。終於經過朋友介紹或上網搜尋，找到平常不太敢進來的精神科試試看，沒想到兩、三星期就改善很多，這意外的收穫，讓病人感念在心。 腸道是第二個腦，自己決定要做什麼 20年前就有科學家提出人類的腸道神經叢是「第二大腦」。腸道神經叢的神經元數目，比脊椎與其他周邊神經系統的神經元還多。食道、胃、十二指腸、大腸小腸跟其他消化相關器官，這麼大的體系，綿延接近十公尺的長度，絕大多數功能不受大腦的意志力左右。腸子會自己決定要做什麼。
有學者將人類的「自主神經系統」粗分成三大部份，交感神經、副交感神經，以及腸道神經叢。 現在熱門的「 自律神經失調 」話題以交感、副交感的平衡性為主，並沒有把腸道神經叢算進來。不過，腸道神經叢確實也獨樹一幟：從組織學來看，腸道神經像是迷你的中樞神經系統，跟交感、副交感神經不太一樣。 如果用多CPU電腦來比喻人的大腦，腸道神經叢上的「微型大腦」就像是數不盡的卡西歐電子錶，功能簡單、明快，每隻電子錶都處理一個小環節的感覺與運動，彼此串連，然後透過有限的傳輸系統跟大腦溝通。對昆蟲來說，攝食、消化、吸收以及排除外來有害物是生存最重要的事情，便宜的電子錶就足夠讓昆蟲演化到曾經統治世界。
但這來自昆蟲的「第二大腦」，跟哺乳類的「第一大腦」之間的聯繫就有些問題了。人類在意的潰瘍、壞死、腫瘤，腸道神經的偵測能力不佳，反倒是常送些讓人噁心、想吐、腹脹但其實沒有特別意義的訊息。而中樞神經與腸道神經的互動多數在上消化道，漫長的小腸大腸就像都市裡的地下管道一樣，沈默地做好每天例行公事，我們靠著常常失靈的偵測器遠端觀望，除非突然氣爆，有時還真不會注意到腸子怎麼了。 腸躁症可能是壓力過度反應而非腸道出問題 腸子傳送簡化的訊息，還要經過中間傳輸神經節與腦組織的詮釋，使得許多讓我們很不舒服的感覺，例如腸躁症的症狀，可能有一部份來自大腦承受的長期壓力與過度反應，而不是腸道真正的問題。憂鬱、焦慮、缺乏運動，可能會讓症狀更嚴重。但因為腸道傳來的訊息太過模糊，通常病人還是得在醫院做完檢查，才能放心這不是身體疾病，轉來精神科看診。
不過，以我看過的腸躁症病人，有滿高比例沒有典型的自律神經失調症狀。這也呼應前面提到的，腸道神經叢與交感、副交感神經系統不同，會互相影響但並不是完全相連。這又牽涉到「體質」問題，每個人體內不同的神經系統，對壓力的感受程度也不一樣。 對「第二腦」的研究正在起飛，也有科學家研究飲食習慣與腸道細菌對大腦的影響。不過，對眾多為腸躁症狀所苦的病人來說，就算先看精神科、服藥改善，就能排除沒有腸道實質問題嗎？確實不能。有許多病人罹患雙重問題，比如同時有胃潰瘍或胃食道逆流，然後因為壓力放大症狀。這時，大腦跟腸胃的問題最好能同時處理。台灣醫療高度專科化，有時免不了要同時看兩位醫師處理各自擅長的部分，病人才能夠放心。
文章出處 : 康健
